ジェームズ・シムズ

オーストラリア、ニューマン – 「他の会社なら国際女性デーには、ピンクのカップケーキだ！って言うところなのでしょうが、ロイヒルは違うんです｣ －　ロイヒル社がインド洋沿岸のポートヘッドランドに保有する巨大な鉄鉱石出荷施設で生産エンジニアを務めるネスラ・ナーヤルは言う。

28歳のナーヤルはエネルギッシュなインド系の女性で、家族がパースに定住するまで世界各地を転々とした経験を持つ。ナーヤルによれば、ロイヒル社は国際女性デーに、職場における様々な課題やロイヒル社や鉱山業界でのキャリアパスについて議論する半日の能力開発セミナーを行うという。

ナーヤルは、｢私がこれまでに働いた会社の中で、ロイヒルほど効果的に女性に関する課題に取り組んでいる会社はありませんでした。他の会社で働いていた時は、女性社員は頭数のひとりに過ぎませんでした｣と語る。ポートヘッドランド港で働く5人のエンジニアのうちの3人が女性であり、エンジニアリング・オペレーションの責任者も女性だという。

他の多くの港湾作業員と同様に、普段は鉄鉱石の品質や船積み状況の最終確認のため、一日中オペレーションの確認をしたり、トラブルシューティングに追われて駆け回っているナーヤルにとって、ワークショップに出るために数時間職場を離れることは特別なことだった。｢ワークショップには全員が出席するのです｣。ピルバラ焼け―ピルバラ地区では赤い超微粒の鉄鉱石の粉塵があらゆるものを覆っており、この粉塵がついた顔のことを「ピルバラ焼け」と呼ぶ―をした顔で、ナーヤルは休憩時間に説明してくれた。

　　　

ロイヒル鉄鉱山では500トンのダンプトラックから鉄道貨車に至るまで、更には蛍光色の作業服もピンク色に彩られている。これらはすべて、乳がんの患者と乳がんに関する研究に対する認識を高めることを目的としている。この取り組みを推進しているのはロイヒル社の会長兼取締役でもある前述のラインハート氏である。3階建てのビルほどの高さのあるピンク色のトラックには、乳がんを克服した社員の名前が刻まれている。またロイヒル社は、マッチングギフトによる寄付を通じて世界の女性の最大の死因となっている乳がん撲滅活動を支援している。

　　　

ピンクという色は、大きく屈強な男の世界という鉱山業界のイメージにはそぐわない。鉱山業界のイメージが巨大、屈強であるというのは今も変わらないかもしれないが、男の世界というイメージは徐々に変わってきており、トラック運転手、掘削機オペレーター、エンジニア、マネージャーなどのポジションに就く女性の数が増えている。ロイヒル社では女性従業員の割合が20％となっており、業界平均を上回っている。

輸出入が行われる他のコモディティと同じように、鉄鉱石市場にも浮き沈みがある。しかし、いくつかのコモディティとは異なり、加工や出荷どころか、最初の1トンを掘り出すまでに巨額の設備投資を必要とするという点で石油・ガスプロジェクトと似ている。

ロイヒル社は陸上のコモディティ開発プロジェクトとしては世界最大額の72億米ドルの融資を確保し、予算内、かつスケジュール通りに完工に至った。ロイヒルプロジェクトの採掘コストは世界最低水準であり、2015年12月に初出荷を実現した後、予定より6ヶ月早く生産量拡大を実現した。

ロイヒル社は自動化技術、人工知能、機械学習をはじめとする新技術の導入を当初から計画していた。ピルバラ地区で開発に至った最後の大型鉱山であるということも計画を後押ししている。

例を挙げると、既に鉱山から約1,300キロメートル離れたパースにあるリモートオペレーションセンターで、236両の貨車からの鉱石の積み下ろしや、鉱山や港湾の貯鉱場で鉱石を移送する大型設備が管理されている。また、固い地盤を緩めるための発破剤を挿入する深さ25メートルの穴を掘る為の自動穿孔機を導入し、過去1年半で生産効率が15％向上した。

デマンドチェーン担当のジェネラルマネジャーをつとめるマイク・ロマン氏は、｢当社のリモートオペレーションセンターと各工程を下支えしている技術の多くは業界で最先端のものです｣、｢我々はロイヒルのオペレーションをまっさらな状態から設計し、最新の技術を導入して、当社の組織に適した効率的なシステムを構築しました｣と話す。