赤い金属、銅は、モーターや発電機、変圧器、送電線などに使われ、電気の時代をもたらした。今日その需要はこれまで以上に高まっている。地球温暖化ガスの削減に向けて再生可能エネルギーの利用や移動手段の電化が進む中、今後数十年にわたり需要が供給を上回ると予想されているのだ。風力タービン、太陽光パネル、インバーター、電気自動車、バッテリーパックなどもその例だ。

高い導電性で知られる銅の需要が急増し、価格も上昇する一方、鉱石の品位（含有率）の低下、鉱山の枯渇、新しい鉱山の建設が過去に比べて困難になるなど、供給拡大には制約がある。たとえば品位については、100年以上前の鉱石には1.6%以上の銅が含まれていたが、現在は約0.5%にまで減少しており、1トンの銅を生産するためには200トンの鉱石を処理する必要がある。

センチネラ銅鉱山の生産能力の増強は市場の要請だとも言える。
アリアガダは、2030年か2035年までに銅の需要が600万トン増加すると予想しており、これは世界最大の銅生産国であるチリの年間生産量550万トンに相当する、「非常に大きな」需要拡大だと言う。こうした需要の高まりに対して、供給を満たすプロジェクトが不足していることも、今回のセンチネラの生産拡張について彼が自信を深めている背景だ。
「私たちは中長期的な銅市場のファンダメンタルズについてポジティブな見通しを持っています。そして需要増加の3分の2以上をエネルギートランジションで説明できることも、この見通しの確度の高さを表しています。」とアリアガダは言う。「新興経済国だけでなく、先進経済国を含むすべての市場で銅が必要とされるということを意味しているからです。」
S&P Global Market Intelligenceの2022年のレポート “The Future of Copper: Will the looming supply gap short-circuit the energy transition?”によると、エネルギートランジションの鍵となる太陽光発電や洋上風力タービンなどには、従来の電源である天然ガスや石炭と比べて、発電容量1MWあたり2倍から5倍の銅が必要であるという。また丸紅によれば、電気自動車はエンジン車に比べて4倍の量の銅が必要となる。

さらなる取り組みも進む。たとえば、50台の新しい電気ピックアップトラックの導入や、重機の水素燃料電池利用の実証実験も行われている。これは、2035年までにScope 1およびScope 2のCO₂排出量を50％削減するという計画の一環である。2022年には、エスペランサ・スール鉱区で使用されるコマツ製ダンプトラックの完全自動化を達成し、採掘の効率を向上させ、コストを削減した。こうした取り組みの結果、2021年には「責任ある生産」ならびに国連が提唱するSDGsへの貢献を示す枠組みである銅業界の認証Copper Markを取得した。
「鉱山においても、様々な技術を使って環境保全に対してコミットしていることを人々にもっと知ってもらう必要があります」と、サンティアゴに本拠を置くMarubeni Copper HoldingsのCEO、セルヒオ・ハルパは言う。

丸紅とアントファガスタにとって、センチネラの生産拡張プロジェクトへの投資意思決定は、将来に向けた布石の一つである。両社はチリでの新しいプロジェクトの可能性も検討しているとハルパは語る。
「我々は価値観を共有しており、非常に強固でよい関係を築いています」とアリアガダは付け加える。「新たなプロジェクト開発機会では、パートナーとして取り組めることを願っています。」

（本文は、2023年11月の取材をもとに作成しています）