韓国は国土の7割が山地だ。高層ビルが建ち並び、人と車がせわしなく行き交うソウルも、都心から地下鉄に乗って30分ほどで行ける範囲にハイキングを気軽に楽しめる低山が点在している。英エコノミスト誌によれば、国民の３分の２がハイキングシューズを持ち、年に一度は山に登るという。近年は、若者を中心にキャンプも人気だ。

人々にアウトドアを楽しんでもらうために、高い機能性と快適さを追求し続けるメレル。そのルーツは、ウェスタンブーツ職人のランディ・メレルが1970 年代、自然を愛する人々のためにこだわり抜いてつくっていたオーダーメイドのハイキングブーツだ。今日では代名詞のハイキングはもちろん、多彩なラインナップのアウトドアシューズを中心に世界各地で展開しており、日本では丸紅フットウェアが1998年から輸入総代理店を務める。MBD KOREAは丸紅グループで培った知見を活かし、メレルの価値を韓国で広め、市場のリーダーへと成長させることを目指している。

幅広い世代でアウトドアウェアの日常使いが浸透しているため、韓国のアウトドア市場ではアパレルの需要が大きい。特に冬は寒さが厳しく、ソウルの平均気温も氷点下を大きく下回る。丈の長いダウンのアウターや保温性の高いミドルレイヤーなど、高機能素材を用いるアウトドアブランドの服は、防寒に欠かせない。

メレルの靴が誇る高い機能性と快適さを、アパレルでも体現する――。デザインチームを率いるチョ・スジンは、つねにそのことを強く意識している。メレルの靴には３つのカテゴリーがあり、服もそれぞれの特性に合わせてデザインする。「ハイク」はアウトドアアクティビティーをサポートする高い機能性、「トレイルランニング」は快適に走れる工夫、「アフタースポーツ」はリラックス感と同時に街中でも着られる高いデザイン性を追求する。「お客さまの声も商品企画に反映しています」とチョは話す。新しいシーズンの企画を始める前に店舗を訪ね歩き、売り場のスタッフから顧客のニーズなどを聞き取っている。

「トレンドを過度に考慮せず、靴と合うオリジナリティの強いパンツなどの代表的なアイテムをつくることが大事です。それを続けることによって、メレルのブランドアイデンティティを守っていく」。そう話すのは、マーケティングやブランディングなどを担当する専務の悦恭寿だ。2022年に丸紅グループに入社する前は、日本の大手アパレル企業に在籍していた。数多くのブランドのマネジメントを手がけており、韓国に駐在した経験も持つ。

韓国のアウトドア市場におけるメレルの規模は、まだ大きいとは言えない。「認知度を上げていくことが自分の役目」と管理本部長のホは言う。彼は財務、経理、人事、総務、さらには物流やカスタマー対応も管轄している。韓国の大学を卒業後、「日本の総合商社で大きな夢をもちたい」と2014年、丸紅に入社した。想像もしていなかった数々の仕事を任され、大きなやりがいを感じているという。文化の違いや言語の壁などで苦労した丸紅入社当時から、「頑張れば、明日はきっと今日よりもいい日になる」が座右の銘だ。

丸紅はアジア諸国を中心とする海外で、さまざまなブランドビジネスの展開を構想している。「まずは韓国においてメレルを成功させることが最優先だが、将来的にはアウトドアに限らずMBD KOREAでほかのブランドのビジネスも展開していきたい」と井上は語る。「ここで得た経験が、丸紅が海外でブランドビジネスを広げていくきっかけになればいい。そう思いながら取り組んでいます」

（本文は、2023年10月の取材をもとに作成しています）